1967年，沈南鹏出生于浙江海宁，在他的记忆中，家乡“是一个非常漂亮和安静的小镇，”国学大师王国维和武侠文豪金庸都诞生于此。7岁之前，他都生活在这里。
童年的沈南鹏是一个非常喜欢读书的孩子，与一般孩童相比，他似乎缺少了少年时期的玩耍和轻松，除了上学就是少年宫参加数学培训班。他也在数学上取得了一些成绩，获得全国数学竞赛一等奖，在美国中学生数学竞赛的海外赛区也得过奖。 汇男网 www.dddbb.com 汇男网 www.dddbb.com
那是一个“学好数理化，走遍天下都不怕”的年代，好学生沈南鹏的选择也遵循了那个年代的最佳选择。中学毕业，他进入上海交通大学应用数学系，他的理想就是完成交大的学业后，出国攻读博士，成为一个数学家。在当时，这近乎是名牌大学里好学生的最佳选择。1989年，他考入美国哥伦比亚大学数学系。
那一年的7月15日，沈南鹏抵达了纽约。之所以选择哥伦比亚大学，是因为在所有他申请过的大学里，这所位于曼哈顿晨边高地、濒临哈德逊河的大学给了他最高的奖学金。
沈南鹏的好友余华告诉记者，沈南鹏在哥伦比亚数学系的成绩也不错，只不过他发现，他比他的同学花费更多的时间才得到一个稍微高一些的成绩，于是他很快就知道自己没有数学的天分，陷入自我怀疑中。回顾那段经历，他对自己的好朋友余华说，“中国人在很多时候，把熟练当成了天才”。
那段时间里，在纽约，一个中国留学生的故事让很多留学生受到了刺激。这个中国学生从运筹系博士攻读中退出来，却进入了华尔街最好的一家公司。这个故事让沈南鹏醍醐灌顶，他意识到华尔街也是一个不错的方向。
又过了一年时间，犹豫了很久的沈南鹏下定决心离开哥伦比亚大学，他退了学，去了康涅狄格州的纽黑文市，准备到耶鲁大学去读商学院，以便朝华尔街的方向前行半步。
两年后，沈南鹏又回到了给他留下深刻印象的纽约。这次他多了一个筹码，一个MBA的学位。此外，他似乎没什么拿得出手的东西，没炒股，没大公司工作经验，也没有创业经历，在读MBA之前甚至没读过《华尔街日报》。没有人愿意给他机会，他应聘过十几家公司，都失败了。
但通过那道神奇的计算题，他却最终叩开了花旗的门。在花旗这样的公司里，每向上走一步都艰难无比。而当沈南鹏努力向上走的时候，大洋彼岸的中国正在发生着快速的变化。
1990年年底，当沈南鹏进入耶鲁时，上海证券交易所挂牌成立，随后的第二年7月，深圳证券交易所成立，中国的证券市场形成。这个新兴的证券市场在牛市的疯狂和熊市的惨淡中趋于成熟，也得到了越来越多的关注。
一夜之间，沈南鹏成为了一个热门人选。“你有一个最好的学历，耶鲁大学毕业，你又在华尔街工作了两年，你又是上海人，这几乎是一份完美的简历，所以，所有的投资银行都来找你，”他说。
接下来的一切都变得顺理成章。在离开中国5年后，沈南鹏这个“海龟”回到了香港。这一次他并没有代表花旗，而是在千挑万选后接受了雷曼兄弟的邀请……此后，他在香港投行打拼了8年。
厌恶风险的人
当互联网、硅谷、纳斯达克、网景等开始温暖知识青年梦想的时候，沈南鹏再次转换轨道，他开始关心和研究各种互联网商业模型。这一次，他又踩准了点。
他告别了优厚的薪水、令人羡慕的职位。1999年，携程创立之初，沈南鹏出资60万，占股40%，另外两个股东梁建章和季琦共占40%股份，加上后来的范敏，团队共有4人。这4人，均毕业于上海交通大学。
熟悉沈南鹏的人说，他是一个天生厌恶风险的人，对于自己完全不掌控的事情，他抱有天生的警觉，这从携程的创业团队便可窥一斑。喜欢打比方的范敏不止一次地对媒体说，携程就像一栋在建的楼房，有激情的季琦，能疏通关系，就是去拿批文，搞来土地的人；沈南鹏精于融资和策略，他是去找钱和建立合作关系的人；梁建章懂IT，能发掘业务模式，他就去打桩，定出框架；而范敏自己就是搅拌的水泥和黄沙，制成混凝土填充框架的人。
尽管如此，对于这次创业，沈南鹏也做好了“艰苦”的准备，他甚至准备好了“退路”，“如果几年做不成，就再回投行工作吧。”
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